"Des signes de cancer peuvent apparaître bien avant le diagnostic", rapporte The Guardian.
La plupart des cellules du corps se divisent et se reproduisent constamment, ramassant des erreurs de réplication dans leur ADN avec le temps avec l'âge. Beaucoup de ces erreurs peuvent être inoffensives, mais certaines peuvent provoquer ou augmenter le risque de cancer.
Les cancers commencent lorsque des erreurs nuisibles, ou des mutations, provoquent une division incontrôlée de nos cellules. Il est généralement impossible de dire si cela se produit jusqu'à ce que le cancer commence à provoquer des signes ou des symptômes physiques.
Dans cette nouvelle étude, une équipe internationale de chercheurs a séquencé les génomes (l'ensemble de l'ADN et du matériel génétique) de 2 658 échantillons de tumeurs.
Ils ont utilisé les informations pour déterminer l'ordre dans lequel les mutations et la copie des mutations se sont produites, car généralement plus d'une mutation est nécessaire avant que les cellules ne deviennent cancéreuses. Les chercheurs ont ensuite modélisé la façon dont différents types de cancer se développent au fil du temps.
Ils ont constaté que des mutations nocives pour certains types de cancer, tels que le cancer de l'ovaire, se produisent généralement très tôt, dans certains cas des décennies avant que les gens ne présentent des signes physiques de la maladie. Les résultats suscitent l'espoir que certains cancers pourraient être détectés et traités beaucoup plus tôt.
Cependant, à l'heure actuelle, il n'est pas clair si cette recherche pourrait conduire à un système de dépistage du cancer basé sur la recherche de «signes d'alerte génétique précoce», tant en termes d'efficacité que de faisabilité.
À l'heure actuelle, la meilleure façon de détecter le cancer à un stade précoce consiste à être attentif aux signes et symptômes possibles, à assister au dépistage du cancer sur invitation et à connaître les antécédents familiaux de la maladie.
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D'où vient l'histoire?
La recherche a été réalisée par le Consortium Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes (PCAWG), une énorme collaboration entre des centaines de scientifiques de 4 continents. 46 scientifiques ont travaillé sur ce document particulier, provenant de 38 universités ou instituts de recherche.
Le groupe PCAWG a publié 6 articles cette semaine, mais nous nous concentrons sur un seul, qui a examiné la façon dont les cancers évoluent au fil du temps. L'étude a été publiée dans la revue à comité de lecture Nature en libre accès, elle est donc gratuite à lire en ligne.
Le Guardian, BBC News et Mail Online se sont concentrés sur la découverte que des modifications de l'ADN dans les cellules peuvent se produire plusieurs années avant que le cancer ne puisse être diagnostiqué, et le rapport était généralement exact.
De quel type de recherche s'aggissait-t-il?
Il s'agissait d'une étude de modélisation, utilisant les données de l'ensemble du séquençage du génome de 2 658 cancers pour reconstruire l'évolution probable de l'ADN dans ces cancers au fil du temps. L'étude aide les scientifiques à mieux comprendre comment les cancers commencent et évoluent.
Cependant, à ce stade, les résultats ne peuvent pas être utilisés pour tester les cancers chez l'homme.
Qu'est-ce que la recherche implique?
Une équipe de scientifiques du monde entier a travaillé sur 2 778 échantillons de cancers, prélevés sur 2 658 personnes atteintes de cancer. Certaines personnes ont donné un seul échantillon, tandis que d'autres ont donné un échantillon de tumeurs primaires nouvellement diagnostiquées, et plus tard, un échantillon d'un cancer métastatique (lorsque le cancer s'est propagé à une autre partie du corps). 38 types de cancer étaient représentés dans les échantillons.
Les scientifiques ont effectué le séquençage du génome entier des échantillons. Cela a montré où les mutations d'ADN se sont produites et si elles avaient été copiées et dupliquées à mesure que davantage de changements d'ADN s'accumulaient.
Les chercheurs pourraient rechercher des mutations dites «conductrices», qui sont connues pour être liées au cancer, et voir si elles se sont produites tôt ou tard dans l'évolution du cancer.
Ils ont utilisé cette information pour modéliser un «cycle biologique» typique pour chacun des 38 types de cancer. Cela a montré si des mutations importantes se sont produites tôt ou tard dans le développement du cancer. Ils ont ensuite estimé comment cela correspondait à la vie d'une personne. Par exemple, si les mutations cancérigènes se sont produites peu de temps avant le diagnostic du cancer, ou si elles étaient présentes depuis des années ou des décennies avant la détection du cancer.
Quels ont été les résultats de base?
Les chercheurs ont constaté que le délai entre les mutations provoquant le cancer et le diagnostic varie beaucoup d'un cancer à l'autre. Certains (comme le cancer du foie et du col de l'utérus) surviennent 1 à 5 ans avant le diagnostic du cancer. En revanche, les cancers de l'ovaire ont montré des mutations significatives 10 à 40 ans avant le diagnostic. Cela suggère que les mutations originales qui conduisent à certains cancers chez l'adulte pourraient survenir pendant l'enfance ou l'adolescence.
Autres résultats:
- un petit nombre de mutations dans les gènes connus pour conduire au développement du cancer se produisent tôt dans le développement de plusieurs cancers
- une plus grande variété de mutations plus rares est responsable du développement ultérieur du cancer
- certaines mutations liées à des influences extérieures (telles que celles causées par le tabagisme dans le cancer du poumon et l'exposition aux rayons UV dans le mélanome cutané) surviennent tôt dans le développement du cancer
- certaines mutations, y compris des signes de tentatives des cellules de réparer leur ADN, ont tendance à se produire plus tard dans le développement du cancer
Comment les chercheurs ont-ils interprété les résultats?
Les chercheurs ont déclaré: "Notre étude met en lumière l'échelle de temps typique du … développement de la tumeur, les premiers événements moteurs se produisant apparemment jusqu'à des décennies avant le diagnostic." Ils disent que les résultats "mettent en évidence les opportunités de détection précoce du cancer".
Conclusion
Cette étude représente une énorme réussite pour de nombreux scientifiques travaillant ensemble pour en savoir plus sur la façon dont les cancers se développent au fil du temps. Ce type de travail est susceptible d'être important dans le développement de futurs tests pour les cancers, et éventuellement de nouveaux traitements pouvant cibler les cancers à un stade très précoce.
Cependant, l'étude ne change pas la façon dont le cancer est diagnostiqué ou traité à l'heure actuelle. Il peut s'écouler des années avant qu'une recherche à un stade précoce comme celle-ci ne modifie la pratique clinique.
Comme l'un des scientifiques impliqués dans l'étude l'a déclaré aux journalistes, l'idée de pouvoir cibler des mutations en faisant des tests sanguins pendant l'enfance, puis éliminer les mutations dangereuses, est de la "science-fiction".
Cette recherche est très complexe et, comme pour toute modélisation, elle repose sur certaines hypothèses sur le temps nécessaire pour que les mutations se produisent, soient dupliquées et copiées. L'exactitude des résultats dépendra de l'exactitude de ces hypothèses.
Tous les échantillons de l'étude provenaient de personnes qui avaient développé un cancer. Il serait intéressant de comparer les résultats avec des échantillons de tissus non cancéreux de ces personnes ou des échantillons de personnes n'ayant pas développé de cancer.
C'est une bonne nouvelle que la technologie de séquençage de l'ADN permet désormais aux scientifiques de travailler à si grande échelle, et qu'ils peuvent travailler ensemble pour en savoir plus sur la façon dont les cancers évoluent. Ce type de travail pourrait faire une grande différence dans la façon dont les médecins aborderont le cancer à l'avenir.
Analyse de Bazian
Édité par le site Web du NHS